Data stellare 2912.4. L'Enterprise sta seguendo l'antica cometa C2260 Quentin, la cui traiettoria la porterà a collidere con il pianeta Persephone III, un pianeta di Classe M che soffre di siccità e che ospita la società preindustriale dei Deleb. I Deleb sono una specie umanoide a base di carbonio e dall'aspetto rettiloide, con pelle e squame viola, creste craniche e occhi gialli. L'Enterprise decide di intervenire per progeggere i Deleb bombardando la cometa con dei siluri fotonici modificati, ma la cometa attiva un campo di forza che rende i missili inoffensivi. Per indagare sulla natura della cometa il capitano Pike invia su di essa una squadra di sbarco composta da La'an, Uhura, Sam Kirk e Spock. Ma i tre rimangono intrappolati dal campo di forza dopo aver tentato inutilmente di aprire un dispositivo a forma di uovo al centro del corpo celeste, che folgora Sam Kirk mettendone a rischio la vita.
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Nel frattempo l'Enterprise viene contattata da una sorta di monaci cosmici che si definiscono i Pastori (in inglese Shepherds), dichiarandosi protettori di quella che affermano non trattarsi affatto di una cometa, ma di un antico "Arbitro della Vita" che chiamano M'hanit e minacciano di attaccare l'astronave della Federazione, perché Pike non tenti di deviare il M'hanit né di recuperare la propria squadra di sbarco. Nel frattempo sul corpo celeste Uhura riesce a decifrare il codice di accesso al dispositivo che è basato su onde sonore. Il M'hanit contemporaneamente invia una melodia che l'Enterprise registra. Uhura riesce così a sbloccare il campo di forza del M'hanit e permettere alla squadra di sbarco di ritornare a bordo della nave stellare.
Accortisi del recupero della squadra di sbarco, i Pastori attaccano l'Enterprise, che riesce a proteggersi con gli scudi e, attraverso una serie di manovre evasive, si porta sulla coda del M'hanit, affinché i Pastori smettano di attaccarli per paura di colpire la cometa. Pike finge di essere completamente indifeso e chiede aiuto ai M'hanit, mentre Spock, a bordo di una navetta, compie una manovra che provoca il distacco di un pezzo di ghiaccio dal M'hanit e la deviazione dello stesso, così che non collida con il pianeta, mentre il ghiaccio si dissolve provocando la pioggia e la fine della siccità sul pianeta Persephone III. I pastori e Pike si salutano cordialmente mentre Uhura decifra il messaggio in forma di melodia sonora del M'hanit, che nascondeva una mappa astrale con la rotta percorsa dalla cometa che aveva previsto esattamente quanto accaduto, anche se provocato dalla navetta guidata da Spock.
Data stellare 1457.9. Pike è a colloquio con il comandante Hansel Al-Salah, a capo dell'Avamposto federale 4 (di pattugliamento della Zona Neutrale romulana, una striscia di spazio smilitarizzato costituita dalle due potenze cento anni prima) e suo figlio Maat, uno dei bambini che aveva visto nel suo futuro e per salvare il quale si sacrificherà rimanendo vittima di un incidente che lo renderà un vegetale. Scosso dall'incontro col ragazzo, inizia a scrivergli una lettera per avvisarlo di non farsi trovare nel luogo e alla data dove avverrà l'incidente. Poco dopo gli appare il sé stesso del futuro, tornato indietro grazie a un cristallo del tempo, che gli comunica che l'essere scampato all'incidente ha di fatto cambiato radicalmente la linea temporale, perché Pike rimarrà a comandare l'Enterprise, non potendo dare l'opprotunità a James T. Kirk di prendere il suo posto sull'ammiraglia della Flotta Stellare. Il Pike del futuro gli dice di essere stato mandato dai monaci klingon del pianeta Boreth affinché veda cosa accadrebbe se cambiasse il suo destino: gli porge così il cristallo del tempo, e subito dopo Pike si ritrova in data astrale 1709.2 (2266), in una linea temporale differente. Qui si rende conto di essere balzato sette anni avanti e che Spock, ora comandante, è il suo ufficiale esecutivo (Chin-Riley fu reclusa a causa del suo essere modificata geneticamente). Ricevono l'SOS dell'Avamposto 4, sotto attacco da una nave invisibile: recatisi sul posto, assistono alla distruzione della stazione da parte di un vascello romulano che possiede la tecnologia di occultamento e una letale arma al plasma che penetra gli scudi. Subito dopo giunge sul posto la USS Farragut, capitanata da James Kirk. Nel frattempo Spock ha trovato un modo per tracciare il vascello nemico, rilevando le tracce gravitazionali da esso lasciate. I due capitani hanno disparità di vedute sul comportamento da tenere: mentre Pike mostra cautela, Kirk (che il fratello Samuel, in servizio sull'Enterprise, descrive come impulsivo e poco amante delle regole) vorrebbe inseguire e distruggere il falco romulano anche oltre la Zona Neutrale, mostrando così un'aggressività che indurrebbe cautela ai Romulani; in caso contrario essi considererebbero debole la Federazione. Pike segue il suggerimento di Kirk: ordina di inseguire il vascello romulano (che, occultato, è anche cieco) imitando ogni suo movimento, fino a una cometa, ove diverrebbe individuabile nell'istante in cui attraversasse la scia dell'asteroide ghiacciato. L'astuto capitano romulano però mangia la foglia e danneggia criticamente la Farragut: l'Enterprise contrattacca e danneggia lievemente il falco da guerra. Dopo un duro faccia a faccia con Kirk, che lo accusa di avere esitato, Pike prende contatto con il capitano romulano e gli propone una tregua di due ore. Il primo ufficiale romulano, però, disobbedisce e chiama a soccorso la flotta imperiale. I Romulani, giunti in forze, intimano la resa all'Enterprise, ma l'altrettanto astuto Kirk, che aveva lasciato la nave con una navetta, torna con uno squadrone di navi-cargo, spacciandole per vascelli da guerra (i Romulani infatti non conoscono l'aspetto delle altre navi della Federazione). Pike contatta il Pretore romulano e le dimostra che sono stati loro a iniziare l'offensiva attaccando un avamposto federale; la donna, per tutta risposta, distrugge il falco colpevole (il cui capitano rende l'onore delle armi a Pike) e attacca l'Enterprise, dando via di fatto alla guerra contro la Federazione. L'Enterprise riesce a sganciarsi, ma a caro prezzo: parecchi membri, fra i quali Spock, rimangono gravemente feriti o uccisi.
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